靖国神社／35回 花より団子の桜見物。〈2008年３月取材〉

　靖国の春の風物詩といえば、桜。
　これまで桜については２回書いたが、どちらの記事も標準木のことで、実際にシーズン中の桜のレポートは書いていない。
　桜の下で再会を誓い合っているのに、その再会の場を訪ねていないのはさすがにマズくはないがよくない。何年も靖国へ行き、秋はイチョウ並木（参道）を歩き、梅雨はアジサイ。冬は甘酒を飲みながら葉が落ちきった木々を愛でてみたり、新緑のころにはマイナスイオンを浴びてみたり。とにかく年がら年中、何かしらを見て感じているわけだ。
　見に行っていないわけではない。タイミング悪く雨が降って散った後だったり、日本にいなかったりと、簡単にいうと見逃していたということだ。
　今年は編集部に同年代の女の子が入ったので、親睦会がてら花見へ行ってきた。

　午後２時過ぎ。東京メトロ東西線の飯田橋で待ち合わせをし九段下駅へ。
　何もない週末の九段下駅はガラガラにもかかわらず大勢の人、人、人。「人がゴミのようだ」とつぶやきたくなってしまいたくなるような状況。千鳥ヶ淵、北の丸公園へ向かう出口には規制がかかっていた。私たちは反対側の出口から出たがそれでも多い。九段坂も人でいっぱい。酔いそうだ。
　人の波にのまれながら北の丸公園のほうへ目をやると桜が満開で、久しぶりに見た日本の春の風物詩に胸がいっぱいになりなんとなく日本人でよかったと思った。
　はかなさとつやめきが同居した花は桜を置いて他にはないと断言してもいいと、熱く語れてしまうほど桜は美しいのだが、その木の下で行われる花見もまた熱い。

　千代田区さくらまつりの会期中で参道脇に露店がひしめきあっている。
  「あれ食べたいね、これ食べたいね」とよそ見をしながら人をかき分け進むが、お好み焼き、いか焼き、たこ焼き、じゃがバター、クレープ、かき氷と、食欲を刺激する店ばかり。どうして祭で食べるお好み焼きっておいしいのだろうか。露店七不思議の一つである。
　花より団子で食べ物ばかりに目がいってしまっていたが、それもこれも桜の印象が少ないからだ。でもそれは仕方がない。なぜなら参道ではなく境内に桜が集中しているから。
　大村益次郎像を越えて売店へ向かう間は、桜よりもイチョウの木が増えはじめお花見をするには少しさみしくなる。それでもシートに座って飲食をしている人たちばかりだったが……。

　食べ物の誘惑を振り切って参道を進み、神門を抜け境内にはいるとやはり人だらけ。能楽堂では奉納芸能が行われていて、例大祭やみたままつりを思い出した。そういえば昨年は寒空の下、夜桜能を鑑賞したことを思い出した。暖冬で例年よりも早く桜が開花していたはず。日本に帰国して間もない頃だ。
　あれから１年。時が経つのは早い……と感慨にふけりながら神池庭園の方へ。
　普段は用事がない限り靖国の深部へ行くことはないが、風情ある景色と桜が、これ以上はないというくらい「日本の美しさ」を教えてくれた。たまにはいいことするじゃないか、靖国神社。
　いつ来ても「ここは神社なのか？」と思わせてくれる庭園も、この時期は５割増し。なぜかここへ来ると、英霊のことも靖国問題のことも忘れてしまう。忘れてはいけないのだけれど、後ろを振り返って遊就館や本殿を見なければ、本当にどこかの○○離宮や○○庭園に来たような錯覚に陥る。

　ここだけ違う時間が流れていて、仕事で疲れたときや心を落ち着かせたいときは、池の前にあるベンチに座ったり、自動販売機で鯉のエサ（100円）を買ってまいたりするといい気分転換になる。以前、別の編集部員とエサをまきながら語らいあったことをなぜか思い出した。
　神池で写真撮影した後、裏側に回ってみた。今は緑もなく寂しい通りだが、梅雨時期は土のにおいと緑のにおいが混じり合ってこれはこれで風情がある。梅雨時の取材で見たアジサイが美しかったのを今でもハッキリと思い出せるので、ここは５月以降に来ることがおすすめだ。

　さて、一通り見物も終わったところで感想を聞いてみた。
  「とにかく溢れる人、人、人。人を見に来たんじゃない、桜を見に来たんだと自分に言い聞かせるも、キテレツな格好をしたコスプレイヤーたちはどうしても目に入ってくる。これが日本の春なのか」。
　帰り道、念願のお買い物。山形名物の玉こんにゃくを２人で分け合いながら食べ歩き、お好み焼きとじゃがバターを買って帰った。そのあと、秋葉原へ遊びに行ったのはここだけの秘密だ。（奥津裕美）