『吉原 泡の園』第67回／さよならＨちゃん

　主任Ｋの度重なるいじめに、巨漢のＨちゃんが顔の贅肉をブルブル震わせながら言った。
「兵隊がいるから、店が成り立つのに、主任はひどいよ」
　恐らく一対一で喧嘩をすれば、主任Ｋの３倍はある体格差で、主任Ｋはひとまたりもないだろう。だが、そんな事をしたらヤクザ同然の幹部連中の御礼参りにあうのは分かっているので、Ｈちゃんもうかつには手がだせない。つまり牙を抜かれていたのだ。
　当時、体重100キロを超えていた僕ですら、本気でかかれば主任Ｋならどうか勝てるかもしれない相手なのだ。だから、よく中年ボーイから
「やっちゃえよ」
　などと冷やかし半分で言われたものだった。もちろん、聞こえない振りをしてごまかすしかなかった。もし、それに乗って
「やっちゃいますか」
　などと話し、後で彼に知れたら大変なことになる。
　おかげでボーイの主任Ｋに対するストレスは相当なもので、Ｈちゃんも同じ部屋の僕に文句を漏らすのが帰宅後の日課となっていた。
　店では毎日のように皿を落とし、グラスをバンバン割り、その費用が結構かさむのが問題にもなった。割るのはＨちゃん１人。ある晩、どうしてグラスをたくさん割るのか、部屋で聞いてみた。
「手、足が震えるんだ。自分ではコントロールできない」
　Ｈちゃんは、重度の糖尿病だった。インシュリンを打たなければ生活もできないほどのものだ。僕に隠れて、指に針を刺し、血液を採取して、糖度計で血糖値をチェックしていたそうだ。
「マルちゃんの血糖値も見てあげるよ」
　分厚いメガネレンズの奥から、やさしい黒い目が僕を見ていた。
　一瞬だけチクッと針の痛みが走り、血が出てきた。それを専用の機械にとってみる。
「う～ん。マルちゃんギリギリ大丈夫みたいだけど、油断していると危ないね」
　Ｈちゃんがいったことは当たっていた。医師からも同じことを言われていたのだ。寂しそうに奥さんと子供の写真を見つめ言った。
「僕ね、女子プロレスラーのアジャコングと友達なんだよ」
　プロレスラーとして大仁田厚とタッグを組んでリングで暴れたこともあるそうだ。また、プロレスラーとしていまいち華開かなかったので巡業バスのドライバーをするようになり、アジャコングと仲良くなったそうだった。大切そうにアジャの写真を見せてくれた。
「この人も、苦労してきたからさ、すごくやさしいんだよ」
　Ｈちゃんが懐かしそうに話していた。それを聞いて、何だか先輩面していた自分が恥ずかしくなった。
　翌日、Ｈちゃんは主任Ｓに静岡に帰郷することを伝えた。本来ならば仕事を辞める１ヵ月前に言っておくのが一般常識だろう。だが吉原では突然の“飛び”が主流なので、１週間だけ働いて辞めるといったＨちゃんは、ソープ業界の中では律儀といえる。
　主任Ｓは、それを聞いてとめもしない。使えないもの、やる気のない者は去れ。それがＲグループ会長の言葉でもあり、Ｈちゃんは１週間後、店を去った。去る当日、店に最後の別れのあいさつに来たのだが、みんな素っ気ない。
「Ｈちゃん、元気でね」
　僕は吉原のメーンストリートでＨちゃんと別れた。昼間で客もほとんど歩いていない。吉原を卒業するものは、仕事ができてもできなくても、別れの時はこんなもんだ。
　その日、吉原に面接に来たものもいれば、去るものもいる。無名の大男。静岡から希望を求めて来て、静かに去っていく者を見送った。飛ぶ者、去る者、そんな者を馬鹿にすることなどできなかった。明日は我が身なのだから。（イッセイ遊児）